Les jardins de l'Impératrice

La plaine entre la grande route et la Seine est rattachée au Parc, ce qui permet d'intégrer le fleuve et le clocher de l'Église de Croissy dans la composition du paysage; plus loin, se détache dans le lointain la masse imposante du château de Saint-Germain et face à Malmaison, sur la colline, l'aqueduc de Marly ferme la perspective à la manière d'une ruine romaine. Pour dégager la vue du château, derrière Malmaison, il ne s'agit que d'une vaste pelouse légèrement vallonnée, plantée de place en place d'arbres exotiques.

Dans le parc de Malmaison, il y a une rivière et un lac. Agrémentée le long de ses rives de massifs d'arbustes exotiques et de bouquets d'iris, elle servait aussi aux cygnes qui évoluaient avec grâce sur ses eaux. Un petit pont en bois blanc surmonte la rivière, couverte par d'épais saules pleureurs. Mais sur le lac, les divertissements ne sont guère nostalgiques. Joséphine a fait construire une flottille composée d'une dizaine de petits bateaux épousant des formes diverses. Les promenades en barque faisaient partie des distractions habituelles des habitants de Malmaison. Les dames redoutaient particulièrement les facéties du Prince Eugène qui prenait un malin plaisir à feindre de faire chavirer les barques. C'est arrivé plus d'une fois que tous se retrouvèrent à l'eau.

La passion de Joséphine étant la botanique, elle fit construire une immense serre en verre dans le parc de Malmaison. C'est la première fois qu'on utilise une surface vitrée pour combler autant d'espace, c'est un véritable prodige. La visite de la grande serre chaude est une des promenades favorites de l'Impératrice. Sa passion pour la botanique est bien connue et il vaut mieux en savoir quelque chose, car qu'il n'est pas de jour où la conversation ne roule pas sur ce sujet. Elle est capable de nommer toutes les plantes et de désigner le nom des familles auxquelles elles appartiennent, en mentionnant leur origine et leurs propriétés. Durant l'Empire, c'est dans la grande serre de Malmaison que deux cents nouvelles plantes fleurissent pour la première fois en France.

D'un ancien bassin destiné à retenir les eaux parfois turbulentes du modeste ruisseau descendu de l'étang de Saint-Cucufa, Berthault a aménagé une sorte de naumachie; il l'orna d'une statue de Neptune et de deux colonnes rostrales. Entouré d'arbres, le bassin de Neptune est fort paisible et ne reçoit que peu de visiteurs, même si ses fontaines sont fort jolies.

Tout comme Marie-Antoinette et son hameau, Joséphine posséda une vacherie. L'Impératrice aimait y recevoir les personnes qu'elle accueillait pour la première fois à Malmaison. Trois maisons compose la vacherie; celle de gauche sert d'étable, celle du milieu, de laiterie et la troisième sert d'habitation aux vachers.

Dès que le temps se prête à la promenade, l'Impératrice est toujours à l'extérieur. Tous doivent donc la suivre, mais on s'amuse beaucoup également.